Quando certe abitudini secolari crollano, quando certi tipi di vita scompaiono, quando certe vecchie solidarietà rovinano, certamente capita con frequenza che si produca una crisi di identità. Lévi-Strauss pone l'esigenza di trattare la questione interrogandosi, da una parte, sul modo in cui, in seno alla nostra civiltà, discipline diverse formulano e tentano di risolvere il problema dell'identità, attraverso l'analisi di quel che ciascuna disciplina intende con "identità". Dall'altra confrontando con queste concezioni dell'identià quelle che alcune società esotiche si costruiscono. Risulta evidente come, a dispetto della lontananza spaziale e della diversità dei contenuti culturali, nessuna società considera come acquisita un'identità sostanziale.