Dal decadentismo di fine Ottocento al dopoguerra, attraverso alcune figure chiave del panorama culturale tedesco: Hofmannsthal e la crisi di valori della fin de siécle, Musil e l'importanza de "I turbamenti del giovane Törless", l'influsso di Sigmund Freud e della psicanalisi sulla letteratura, Schnitzler e l'analisi degli strati profondi della conoscenza, la sorprendente quotidianità di Kafka, il teatro di Brecht, la prossimità della morte in Celan. Tutto questo viene ripercorso nei saggi di Bevilacqua che vengono ora raccolti in un volume che attraversa oltre un secolo di cultura tedesca, indagandone le particolarità e sottolineandone il peso che ebbe su tutta la cultura europea.