Jim Belbury e il suo cane sono in caccia di tartufi in un bosco nella zona bene di Flagford, ma quella che doveva essere una tranquilla ricerca porta alla luce qualcosa di inquietante: il resto di una mano. Il corpo cui appartiene, scopre in seguito l'ispettore capo Wexford, è stato seppellito almeno dieci anni prima, e l'esame autoptico, dopo tanto tempo, non può stabilire la data precisa né le cause del decesso. Gli unici particolari che caratterizzano il cadavere sono una costola incrinata e un lenzuolo viola nel quale è stato avvolto. Inutile cercare nella banca dati della polizia, che contiene un lungo elenco di nomi di persone scomparse: si perdono le tracce di moltissimi uomini, donne e bambini ogni giorno, e Wexford sa quanto sarà difficile dare un nome a quel corpo. Sarà così costretto a scavare nel passato di Kingsmarkham e dei suoi spesso reticenti concittadini per scoprire la terribile verità.