Scritto dopo "L'invenzione di Morel", questo romanzo di Bioy Casares narra la storia di Henri Nevers, che il 27 gennaio 1913 si è imbarcato sul bastimento "Nicolas Baudin" diretto alla leggendaria e infernale colonia penale di Caienna, dove avrebbe ricoperto l'incarico di amministratore. Perché Henri vi è stato mandato? Quali sono gli oscuri motivi che gli hanno fatto abbandonare la giovane e amatissima Irene? E, soprattutto, qual è il senso dei segni enigmatici e minacciosi che Henri va man mano scoprendo, e quali le intenzioni del misterioso Castel, il governatore dell'arcipelago, con cui Henri ingaggia fin da subito un duello mentale? Che torbido e incomprensibile piano segreto sta perseguendo Castel nei confronti dei prigionieri? La risposta al lettore. Ma, addentrandosi nel diario di Henri, qualcosa farà luce su tutti gli indizi singolari e diabolici che popolano quelle isole perdute nei mari tropicali le strane mutazioni, le "mimetizzazioni", i detenuti dementi, gli eccentrici personaggi -, fino all'insperata rivelazione finale, che con la sua carica visionaria e l'intensità dell'invenzione colloca questo libro tra i massimi risultati della letteratura fantastica.