Questo libro raccoglie alcuni tra i più celebri romanzi brevi di Thomas Mann: "La morte a Venezia" (1913), "Cane e padrone" (1919), "Tristano" (1903), "Tonio Kröger" (1903). Scritti nell'arco di sedici anni, essi affrontano i temi cari al grande narratore tedesco: l'amore come passione travolgente, fonte di poesia e di vita, ma anche di dissoluzione, di decadenza, di morte; il contrasto tra i bisogni dell'artista e le regole del mondo borghese; la difficile lotta insita nella creazione artistica, per la quale sono ugualmente necessarie la libertà della passione e la severa, ascetica disciplina. "Devi sapere che noi poeti non possiamo percorrere la via della bellezza senza che Eros ci accompagni e ci sia di guida [...] perché è la passione che ci esalta, perché solo all'amore ci è dato aspirare. Questa è la nostra gioia e la nostra vergogna" (Thomas Mann).