L'autrice intende esplorare, in tutti i suoi aspetti (storico, estetico, architettonico, artistico) quella "cultura della villa" che vide cimentarsi, tra Quattrocento e Settecento, la committenza più prestigiosa da un lato e i più insigni architetti, pittori, scultori e decoratori dall'altro. Passando in rassegna la fonti teoriche e letterarie che nel corso dei secoli hanno avuto per oggetto la vita in villa in tutte le sue espressioni, lo studio prende le mosse dall'esame dei modelli romani per giungere al modello conventuale e all'hortus conclusus medioevale. Seguono: l'epoca della Firenze medicea, il fasto delle dimore napoletane, l'opera di Filarete e Leonardo nel Milanese, le delizie estensi a Ferrara, poi Roma, Genova e il Veneto del Palladio.