L'ispettore Manetti indaga su una misteriosa aggressione: la vittima è Antoine, un architetto marsigliese dalla giovinezza turbolenta. Sebbene si sia salvato attraverso l'arte dagli impulsi autodistruttivi giovanili, continua a sentirsi prigioniero di una specie di alienazione. Fino a quando il ritrovamento del diario minuzioso di una nobildonna romana, vissuta a cavallo tra Settecento e Ottocento, e una serie di strani incontri si intrecciano con la sua vita, mettendolo di fronte a un inaspettato enigma decisivo per il suo destino. Forse la soluzione è in un dipinto misterioso, un trompe-l'oeil di eccezionale bellezza, nascosto all'interno di un vecchio villino che il giovane architetto accetta di ristrutturare.