Tra il 1869 e il 1888 John Ruskin ha insegnato vari anni all'università e al contempo è stato un conferenziere fecondo, carismatico e molto seguito anche fuori del mondo accademico. Nella sua visione l'arte non è mai un tema autonomo, ma un tratto caratterizzante la natura umana, in grado perciò di influenzare ogni aspetto dell'esistenza. «Lezioni sull'arte» raccoglie un ciclo di seminari tenuto all'inizio del 1870 agli studenti di Oxford in qualità di Slade Professor, in cui Ruskin riassume i propri ideali didattici - «insegnare arte è insegnare tutto» - ed esplora i collegamenti profondi tra l'arte, la morale e la religione, senza però tralasciare considerazioni estetiche sulla funzione di linea, luce e colore nelle arti visive.