Marzo 1939: una nave di profughi della guerra civile spagnola attracca al porto di Genova. A bordo c'è un cadavere non identificato. Arcieri, giovane capitano dei Carabinieri all'epoca a Roma, viene mandato a indagare, in collaborazione con un emissario del Vaticano, il vescovo Eugenio Winkelmann, che deve incontrare un agente segreto, detto Morgan, in possesso di documenti importanti riguardanti il patto Molotov-Ribbentrop. Mentre Elena, la donna amata da Arcieri, si trova a Roma, e poi a Firenze, alle prese con le conseguenze delle leggi razziali, il giovane carabiniere comincia gli interrogatori a bordo e cerca di scoprire l'identità dell'agente Morgan. Ma le cose precipitano e, tra agguati di spie sovietiche, profughi che temono di essere rimpatriati, agenti che fanno il doppio gioco e inseguimenti notturni, l'operazione fallisce. Firenze, 1970: un Arcieri anziano e stanco racconta questa vicenda del passato a Marie, alla stazione, dopo che ha rinunciato per sempre a raggiungere Elena e ha compiuto la scelta più difficile della sua vita.