Quando ci troviamo di fronte agli ex voto è quasi irresistibile la tentazione di considerarli un'espressione ingenua e spontanea di fede e devozione. Se ci fermassimo qualche istante in più a osservarli potremmo invece cogliere alcune particolarità che, come fossero indizi, rimandano alla complessa e articolata natura del fenomeno votivo. Partendo dall'analisi delle fonti letterarie, questo studio si pone il fine dunque di indagare sulle antiche origini dei manufatti che gli uomini, in ogni epoca, hanno donato alla divinità in segno di ringraziamento. Particolare attenzione è riservata al dibattito controriformistico e al ricorrente timore di derive superstiziose che la Chiesa cattolica nutriva nei confronti degli ex voto oggettuali (soprattutto anatomici). Accantonando la tradizionale diffidenza della critica d'arte per questi manufatti, lo studio prende quindi in considerazione le varie tipologie di dono, soffermandosi sugli ex voto dipinti che si distinguono per le molteplici interpretazioni e letture.