In un susseguirsi incalzanti di eventi, a volte drammatici a volte esilaranti, si intrecciano le esperienze di un giovane che da adolescente si trova proiettato in un mondo adulto che lo forma e lo plasma. Fa da sfondo quel rinnovamento culturale e sociale conosciuto come Illuminismo, che concorrerà a dare vita alla Rivoluzione francese. Con l'intervento di Napoleone Bonaparte e l'annessione del Piemonte alla Francia, l'architetto d'Harcourt verrà coinvolto nella progettazione della Route Impériale, la strada carrozzabile sulle Alpi, destinata a migliorare le comunicazioni, ma che purtroppo segnerà la fine del lavoro dei marrons e l'azzeramento delle economie dei paesi montani.