Al suo apparire "Foglie d'erba" fu salutato come un capolavoro. Tuttavia non si presentava nella sua interezza. Il volumetto comprendeva infatti una sezione, Calamus, consacrata all'amore virile. Ma molte di quelle poesie erano state corrette rispetto alla versione originale, rifiutate a volte dallo stesso poeta. E non a caso quelle poesie esprimevano stati d'animo più intimamente connessi al mondo dei desideri omosessuali. Calamus, che si può considerare il manifesto poetico di una sofferta diversità, richiama nel titolo a una pianta che nasce e cresce presso gli stagni e le paludi. Il viaggio di Whitman attraverso la conoscenza di se stesso e della propria più intima natura assume i toni di un'iniziazione, di un rituale mistico.