In questo libro Verga ci racconta la storia dei Toscano, famiglia nota come Malavoglia. Il nonno, padron 'Ntoni, è il proprietario della casa del Nespolo e di una barca, la Provvidenza. Altri componenti della famiglia sono il figlio Bastianazzo e la nuora Maruzza, oltre che i nipoti, tra cui 'Ntoni. Per comprare la dote a Mena, padron 'Ntoni compra una partita di lupini, facendosi prestare i soldi dall'usuraio del paese, Campana di legno. Durante il trasporto dei lupini però, la barca fa naufragio e Bastianazzo muore in mare. Comincia così un brutto periodo per la famiglia, fatto di disgrazia e miseria. Quando le cose sembreranno riprendersi, un ulteriore naufragio della Provvidenza complicherà nuovamente le cose, sino a indurre il vecchio 'Ntoni a cedere casa e barca. 'Ntoni, che durante il servizio militare ha conosciuto le grandi città ed è affascinato dal progresso, cerca fortuna a Trieste ma è più povero di prima. Comincia a frequentare cattivi, disonorando la famiglia. Dopo cinque anni di carcere, il nonno è morto e 'Ntoni capisce che non può più vivere in una famiglia di cui ha violato le norme morali. Nel romanzo si distinguono tre parti. Il mondo del passato ha il suo eroe in padron 'Ntoni, che conosce la saggezza degli antichi. Il mondo del presente ha invece il suo eroe nel nipote 'Ntoni, un personaggio problematico, contrapposto ai valori della famiglia dalla modernità.